Le bleu est l'une des couleurs primaires, tant dans la théorie traditionnelle des couleurs que dans le système colorimétrique RVB. Depuis des millénaires, le bleu occupe une place importante dans l'art. Il peut servir à représenter la tristesse, comme dans l'expression anglaise « feeling blue », mais peut, de manière contradictoire, évoquer le bonheur (par exemple, un ciel bleu). Le bleu est fortement associé à la loyauté, à la fidélité et à la constance. Il peut également revêtir des significations conflictuelles : le terme « sang bleu » désigne la royauté, tandis que l'expression « col bleu » est associée à la classe ouvrière.
Depuis l'Antiquité, le bleu est associé au divin et occupe une place importante dans le judaïsme, le christianisme, l'hindouisme, le bouddhisme et le paganisme. Le bleu a également été utilisé comme couleur par des partis ou des factions politiques, et c'est une teinte populaire sur les drapeaux nationaux.
Depuis le début des années 1900, le bleu est une couleur associée aux petits garçons, et le rose aux filles. Traditionnellement, c'était l'inverse : le bleu était réservé aux filles en raison de son association avec la Vierge Marie, tandis que le rose, proche du rouge, était considéré comme une couleur forte et masculine.
Dans l'Égypte ancienne, le bleu était associé au ciel et à la divinité. Couleur de l'au-delà, il occupait une place prépondérante dans les cérémonies funéraires. Il était suffisamment important pour que les Égyptiens importent d'Afghanistan l'un des pigments les plus coûteux au monde : le lapis-lazuli. Cette pierre semi-précieuse était broyée pour obtenir un pigment utilisé dans les émaux de poterie, ou sculptée en perles et en bijoux.
Tubes d'outremer et de lapis-lazuli
Son coût élevé a poussé les Égyptiens à créer le premier pigment synthétique, connu sous le nom de bleu égyptien, qui s'est ensuite propagé dans l'Empire romain, où on l'appelait « caerulum », ce qui a fini par donner « cerulean » en anglais. La méthode de fabrication du bleu égyptien s'était perdue avec la chute de Rome, mais les scientifiques modernes en ont aujourd'hui redécouvert la formule.
Le lapis-lazuli a continué d'être utilisé comme pigment bleu pendant plusieurs millénaires. En Europe, et particulièrement en Italie pendant la Renaissance, il a commencé à être utilisé pour les représentations de la Vierge Marie, sous le nom d'outremer. Ce nom signifie « au-delà de la mer », car le pigment était toujours importé d'Afghanistan.
Quatre bleus courants : cobalt, phtalo, outremer et cyan
Avant la Renaissance, le bleu était la couleur du peuple ; nombre de leurs vêtements étaient teints avec du pastel, une plante très répandue en Europe. Les rouges et les pourpres étaient associés aux riches, à la noblesse et aux hauts dignitaires de l'Église.
Mais le bleu s'est vu attribuer une nouvelle association avec la sainteté et la vertu, devenant une couleur pour les classes supérieures. Cela a fait grimper le prix de l'outremer encore davantage. À certaines époques, le prix d'une once d'outremer était supérieur à celui d'une once d'or.
Teintes de bleu cobalt
Un autre pigment courant de cette époque était le bleu smalt, une forme de cobalt utilisée en Chine depuis des siècles pour les émaux de poterie. Il a été largement utilisé par Titien, Tintoret et Rembrandt pour les sous-couches ou lorsque l'outremer n'était pas disponible. Le bleu smalt est moins intense et plus clair que l'outremer. D'autres peintres utilisaient l'indigo, le céruléen ou l'azurite comme substituts, mais ces derniers viraient souvent au vert en vieillissant.
Teintes de bleu phtalo
En 1709, un fabricant de pigments allemand découvrit accidentellement un nouveau pigment bleu. Il l'appela bleu de Berlin, mais il devint plus tard le bleu de Prusse, car il était utilisé pour teindre les uniformes de l'armée prussienne. Il fut rapidement adopté pour de nombreux usages après sa découverte, car il était facile à fabriquer, non toxique et possédait une couleur très profonde. Il fut utilisé par de nombreux impressionnistes français dans leurs peintures. Dès 1820, l'utilisation de ce pigment s'était étendue au Japon, où Hokusai l'utilisa pour son estampe « La Grande Vague de Kanagawa ».
Teintes d'outremer
Bien qu'il soit rapidement devenu un bleu prisé sur la palette des peintres, le bleu de Prusse était plus foncé et plus vert que l'outremer, et n'était pas considéré comme un véritable remplaçant. C'est pourquoi, en 1824, un prix fut offert en France pour la création d'un outremer artificiel. Jean-Baptiste Guimet remporta le prix en 1826, mais refusa de partager la formule du pigment. En 1828, Christian Gmelin, professeur de chimie, trouva comment formuler l'outremer synthétique et publia la formule. Cela marqua le début d'une nouvelle industrie des pigments, qui a presque totalement effacé la production d'outremer naturel.
Teintes de bleu cyan
En 2009, un autre bleu fut créé par accident dans un laboratoire de chimie. Le bleu YInMn (nommé d'après sa composition chimique : yttrium, indium et manganèse), également connu sous le nom de bleu d'Oregon ou bleu Mas, a été découvert par Mas Subramanian à l'université d'État de l'Oregon. C'est un bleu primaire intense, à la fois plus durable et plus résistant à la lumière que l'outremer et le bleu de Prusse, et plus sûr à utiliser que le bleu de cobalt. À mesure qu'il se répand dans les fournitures d'art, Gwartzman’s espère pouvoir proposer le bleu YInMn à tous les artistes.
